Esta noche abren Chelsea y Liverpool en Stamford Bridge la segunda semifinal de Champions. Muchas cuentas pendientes entre dos equipos que se han enfrentado un mundo de veces en los últimos años, y que viven uno de los mejores momentos de su historia: los reds están a un paso de enlazar su segunda final de Liga de Campeones en tres años, mientras que el conjunto londinense tiene posibilidades de ganar cuatro competiciones esta temporada -el trébol de cuatro hojas-, y renovar por tercera vez el título doméstico. Sólo el hecho de encontrarse en esta tesitura ya habla del poderío de la máquina de Mourinho. Además, los locales vivieron como una afrenta la eliminación de hace dos años, con el famoso gol de Luis García que según el portugués, marcó el público.

Al Chelsea le llega en bastante buen momento la eliminatoria. Se está haciendo muy larga la temporada para los blues, con problemas institucionales, lesiones, poca adaptación de los fichajes… Pero ahora, cuando están sonando las campanadas que marcan la hora decisiva, la verdad desnuda es que varios jugadores importantes que han sufrido graves problemas físicos (Terry, Essien, Cole…) llegan al momento crucial con menos partidos en las piernas que los demás, Mourinho y Abramovich parecen haber declarado una suerte de tregua, y Ballack y Shevchenko, discutidos y a bajo nivel gran parte del curso, han marcado tantos de singular importancia en las últimas fechas. La gran cantidad de partidos ganados in extremis habla del gran estado físico del conjunto, que presenta aspecto de roca, y el grupo debe hallarse pleno de moral tras haberle comido el terreno al United y haber pasado por encima del Valencia en bastantes momentos de la eliminatoria previa.

Sin embargo, no lo tendrá fácil el Chelsea, pues se puede decir sin rubor que este Liverpool es bastante mejor que el que les eliminó hace dos años; aquella era una escuadra en construcción, mientras que la actual funciona como un reloj que lleva meses mirando a Atenas, exactamente desde la victoria del Camp Nou. Desde entonces, y más que nunca ahora que su suerte en la Premier está echada, el conjunto de Benítez se ha fijado como gran objetivo de la temporada la Copa de Europa; una competición que, como Madrid y Milan, sienten como suya en Anfield. Sobre la base del 4-4-2, el entrenador español ha construido un entramado perfecto que minimiza las virtudes del rival a la vez que muestra sus peores defectos: en el partido de ida contra el Barcelona transformó el virtuosismo de sus rivales en intrascendencia; en la vuelta desnudó, vía bandas, la defensa de tres, y en Eindhoven entró como un martillo por el centro de una zaga donde faltaba el mejor efectivo del PSV, Alex. Si un rival se mira en el espejo del Chelsea se ve bien, pero hay enfrente un enemigo, más fuerte, más alto y más poderoso; si se mira en el del Liverpool contempla, como en el retrato de Dorian Gray, la peor versión de sí mismo.

En lo que respecta a las alineaciones para esta noche, The Special One tiene una baja de gran importancia, la de Michael Essien, que arrastra un partido de sanción. Jugará casi con total seguridad Ballack, a pesar de estar ligeramente lesionado; como Lampard es fijo y Obi Mikel ha venido siendo titular en los últimos partidos, queda una plaza del ghanés se la disputarán Joe Cole, ya recuperado de su grave lesión, y el francés Makelele. O lo que es lo mismo, la variante ofensiva y la defensiva. En la línea de cuatro se halla tocado el portugués Carvalho, y se mantiene la duda en el lateral derecho, la posición que ha sido caballo de batalla de Mou toda la temporada. Seguramente jugará ahí Lassana Diarra, aunque tampoco hay que descartar la presencia de Ferreira, titular en St. James Park el fin de semana pasado. En la delantera es seguro Drogba y casi seguro Shevchenko, aunque Mourinho ya sorprendió en la pasada eliminatoria con la alineación del joven Salomón Kalou. Extraña la fe del portugués en el delantero de Costa de Marfil, que está cuajando una temporada discreta, lejos de las prestaciones que ofreció en el Feyenoord.

En el lado red, Benítez dispone en principio de todos sus futbolistas, excepción hecha de Luis García. Son fijos los centrales Carragher y Agger y el portero Reina, que no es demasiado seguro por alto y puede sufrir hoy ante Drogba o Terry. Probablemente vuelva Finnan al lateral derecho, donde se ha ganado el puesto, y quizá salte Arbeloa de la alineación, ya que el Chelsea juega sin extremos puros; en este caso, Riise se retrasaría al lateral. En el medio centro el imprescindible Xabi Alonso estará resguardado por Javier Mascherano, que se ha ganado la confianza de Benítez en las pocas semanas que lleva en Liverpool. Como siempre, Gerrard oficiará de falso interior derecho, mientras que en la izquierda, dependiendo de la variante, jugarán el mencionado Riise o Pennant, este último en buena forma últimamente. Arriba Kuyt ofrecerá su cuota habitual de lucha, movimiento y calidad, y el puesto de segundo delantero se lo disputan Bellamy, ya recuperado, y el heterodoxo y genial Peter Crouch. Habitualmente, Rafa ha sacado al galés en los partidos a domicilio.

Difícil será que veamos un partido como el de anoche, pues son dos tipos de equipos completamente diferentes, pero de todos modos será un duelo en la cumbre. Sin perder de vista, además, que para el Chelsea es seguramente un punto de no retorno: una tercera ausencia de la final de la Champions significaría la salida casi segura de Mourinho del equipo, y quién sabe si el fin de la era Abramovich. El Liverpool “sólo” aspira a seguir construyendo su mitología, y Benítez a ingresar en el panteón sagrado de los Shankly, Paisley o Fagan. Casi nada.