Manchester y Milan dirimen esta noche en Old Trafford la primera edición de un duelo ya clásico en las Copas de Europa. Se enfrentan el ataque más vibrante y decidido de la actualidad, ese que acapara elogios por todas partes y el apoyo decidido de los aficionados neutrales, y un escuadra milanista que semeja los tercios en Flandes: veterana, curtida en mil batallas, vislumbrando ya el final de una época, pero aún temible.

El Manchester se presenta al partido con su línea más reconocible, la vanguardia, a pleno rendimiento. Funcionará como siempre el teórico rombo con Carrick, Ryan Giggs, Scholes y un Cristiano Ronaldo que está ante su primera oportunidad de doctorarse en una eliminatoria sin retorno ante un grande de verdad. De hecho, una de las mejores bazas de los mancunianos debe ser el poderío de sus extremos ante los laterales rossoneri, Oddo y Jankulovski, que desde luego no son lo mejor del equipo. Arriba estará Rooney, que está cuajando una segunda vuelta tan deslumbrante que ha hecho olvidar la incertidumbre en la otra posición delantera. Volverá hoy a ser su pareja Alan Smith, ya que Saha sigue convaleciente, pero es difícil olvidar que quien mejor funcionó en esa posición fue el ya añorado Larsson.

Sin embargo, si la artillería inglesa se halla reluciente y lista para el combate, la zaga ha saltado por los aires en las últimas semanas. Primero cayó Gary Neville, que ha vivido una segunda juventud esta temporada, con problemas de tobillo; después una lesión de clavícula ha tumbado al serbio Vidic, revelación del curso; el siguiente fue Evra, a quien cazó Richards en el partido contra el Sheffield; y finalmente Ferdinand se resintió en la pasada jornada de su lesión en el aductor, y se perderá toda la eliminatoria. La baja de Rio se antoja especialmente importante, dado que esta temporada se había erigido al fin en el mariscal que todo el mundo llevaba esperando bastante tiempo. Si no hay sorpresas, la defensa de circunstancias estará formada por Wes Brown y Heinze como centrales (recuperando este último su posición habitual en Argentina) y O’Shea y el comodín Darren Fletcher en los flancos. Además, si a todo esto unimos que Van der Sar ha estado especialmente inseguro las últimas semanas, el panorama no es nada halagüeño para los británicos. No es éste el mejor momento para los experimentos, aunque, como en este caso, sean forzados.

En el otro lado, es casi seguro que Ancelotti podrá sacar su equipo de gala, Ronaldo aparte. Sólo tiene la duda del portero Dida, ausente en los últimos compromisos del Milán, pero incluso en caso de producirse la baja no parece que sea ésta especialmente relevante. A los laterales ya mencionados acompañarán en el centro el eterno Maldini y Alessandro Nesta, que aún se halla cogiendo la forma tras su última lesión. La batuta, como siempre, corresponderá a Pirlo, cubiertas sus espaldas por el incombustible Gattuso; tanto estos dos futbolistas como Seedorf, que se moverá por la derecha, han mejorado su forma en las últimas semanas, y la competitividad del Milán se ha incrementado notablemente; son gente que huele los momentos grandes. Les acompañarán Ambrosini, medio tosco con buena llegada, y un Kaká que no está cuajando su mejor temporada pero cuyo papel en la eliminatoria se presume crucial. Arriba Gilardino, otro jugador que prometía en el Parma más de lo que ha dado hasta ahora, se peleará solo con los centrales; en la recámara el cazagoles Inzaghi, decisivo en Munich.

Estos serán, salvo sorpresa, los veintidós actores que veremos esta noche en el Teatro de los Sueños. Pero más allá de las alineaciones, hay otras aristas que considerar, y casi todas favorecen, a priori, a los transalpinos. Por ejemplo, el hecho de que para el cuadro rossonero la Champions es su última tabla de salvación de la temporada, y que puede incluso marcar el fin de un ciclo, para bien o para mal; más de uno de los “viejos” podría pensar en retirarse si el cuento llega a un final feliz, mientras que en caso de desastre puede que Berlusconi decida al fin acometer la necesaria renovación del equipo; la motivación del Milan es, pues, la del superviviente. En el otro lado, sin embargo, aunque se pierda este torneo hay otros dos esperando, y todos sabemos que a estos niveles una ligera diferencia de tensión entre dos equipos puede ser decisiva.

Por otra parte, el Manchester lleva toda una temporada al máximo nivel, y en algunos momentos, como en el partido de ida ante la Roma o el último encuentro de Premier frente al Middlesbrough, ha dado ciertos síntomas de cansancio competitivo. El Milan, en cambio, se ha pasado gran parte de la temporada como un diesel, con la Liga perdida muy pronto y avanzando en Champions con más pena que gloria, casi sin querer. Sin embargo, en los últimos meses, haya sido el efecto Ronaldo, la posibilidad real de quedar por debajo del cuarto puesto en la competición doméstica o el estímulo, nunca despreciable en equipos tan grandes, de ver cerca a la orejuda, la cuestión es que los italianos han acelerado: trece de los últimos quince puntos en el Calcio y gran victoria, a su estilo pausado, en el Allianz Arena de Munich. Están creciendo, y el estado de ánimo es crucial en este tipo de choques.

Y aún hay dos detalles más que le dan a la eliminatoria color rossonero. El primero es la historia, que en este tipo de duelos no conviene perder de vista. Tres veces se han enfrentado estos dos equipos en Copa de Europa, y en las tres el triunfo ha sido mediterráneo; de la última sólo hace dos años, y más de la mitad de los que hoy jueguen estuvieron entonces. Por otro lado, no hay que despreciar el factor campo, que será especialmente importante si el Milan marca, y más teniendo el cuenta que toda la competición los británicos se han mostrado poco consistentes a domicilio.

Sin embargo, a pesar de todos estos condicionantes, es muy difícil dar un pronóstico, pues no hay equipo con la capacidad del Manchester para convertirse en una tempestad y arrasar al contrario en un rato inspirado. En eso, en la capacidad de los locales para enloquecer este partido, se halla una gran parte de las opciones de los red devils; si por el contrario el encuentro es lánguido y tranquilo y el Milan es capaz de llevar un buen resultado a San Siro, es muy probable que los italianos vuelvan, trece años después, a Atenas.