En este recorrido que estamos haciendo por los mejores partidos del año que termina, nuestra siguiente parada nos lleva al siempre apetecible fútbol inglés, concretamente a la competición de clubes más antigua del mundo, el torneo con mayor solera, en el que el más modesto parte en las mismas condiciones que el más poderoso, la FA Cup. A la final de la competición, disputada el 13 de mayo en el Millenium Stadium de Cardiff (como viene siendo tradicional desde que comenzó la remodelación de Wembley), llegaron el Liverpool de Benítez y el sorprendente West Ham United de Alan Pardew, un recién ascendido que en la pasada campaña fue uno de los conjuntos que mejor juego práctico en toda la Premier League. Tras deshacerse respectivamente de Chelsea y Middlesbrough en las semifinales, los reds y los hammers llegaban al partido decisivo dispuestos a refrendar una buena temporada, especialmente en el caso de los londinenses.

Como suele ser habitual en este tipo de partidos, el partir como teórico favorito suele servir de bastante poco. Eso es lo de que debió de pensar la afición del Liverpool, cuando en el minuto 20 de partido, y tras una buena combinación por la banda derecha, el ex-deportivista (hoy en el Racing) Lionel Scaloni servía un balón al corazón del área de Reina que Jamie Carragher introducía involuntariamente en su portería sin que el portero español tuviera tiempo para reaccionar.

Sin haberse recuperado aún del mazazo del primer gol encajado, Reina cometió un fallo de principiante, al rechazar un disparo desde fuera del área sin excesivo peligro de Matthew Etherington y dejar el balón muerto a los pies de un oportuno Dean Ashton, que había sido duda hasta última hora, para que el delantero fichado en el mercado invernal colocase el dos a cero en el marcador. Era el minuto 26 de un partido que empezaba a ponerse muy cuesta arriba para los del Merseyside.

Pero la FA Cup es sin duda una competición muy especial. Cuando el Liverpool parecía haber tocado fondo, surgió la figura del gran capitán Steven Gerrard. A algunos nos recordó a un partido semejante, disputado sólo un año antes sobre el césped del Atatürk de Estambul. Cinco minutos después de encajar el segundo gol, Stevie Gerrard colgaba un balón desde la zona de medios sobre el área del veterano Shaka Hislop, que Djibril Cissé empalmaba al primer toque, en un remate muy complicado, a la portería de los hammers.

El partido pintaba diferente. Los reds volvían a estar dentro y Gerrard a ejercer de gran capitan, liderando la remontada de manera espectacular. Ya en la segunda mitad, con diez minutos desde la reanudación del partido, el propio Gerrard enganchaba un balón suelto en el área londinense tras una dejada de Crouch para fusilar de un derechazo a Hislop y lograr así el empate. Lo que parecía imposible era ya un hecho. El empate y a empezar de nuevo.

Pero no iba a bajar los brazos tan pronto el West Ham. Diez minutos después del empate, Paul Konchesky, uno de los mejores laterales zurdos de la pasada temporada en toda la Premier League, soltaba un zurdazo desde la banda izquierda de su ataque, a unos 35 metros de la portería de Reina quien, en su segundo fallo de la tarde, no era capaz de sacar un balón que bajaba con veneno directo hacia la red del arquero español. Pudo hacer más Reina, sin duda, pero quiso reservarse para mejor momento.

La historia iba a guiñar de nuevo un ojo a los de Benítez, tal y como sucedió frente al Milan en aquella recordada final de Liga de Campeones. Ya en el tiempo añadido, y cuando todo parecía perdido, Gerrard de nuevo, quién si no, volvía a deleitarnos con un gol de esos tan suyos, enganchando un balón suelto, esta vez a unos 25 metros de la portería de Hislop, para colocarlo justo pegado a la base del poste izquierdo y hacer así el empate a tres goles.

Tras una prórroga en la que tanto Liverpool (por medio de Riise) como West Ham (por medio de su capitán, Nigel Reo-Cocker) tuvieron oportunidades de deshacer el empate, llegó la consabida tanda de penalties, y con ella la ocasión de Reina, un verdadero experto en la suerte de los once metros, de arreglar una actuación que hasta el momento había sido ciertamente deficiente.

Hasta tres penalties detuvo el portero madrileño del Liverpool. El primero a Bobby Zamora, el segundo a Paul Konchesky y el tercero y definitivo a Anton Ferdinand. El título volaba a Anfield. El séptimo en los 125 años de historia de la competición para los reds. Un partido vibrante y con inesperado final.

El siguiente vídeo es un montaje realizado por la BBC sobre las últimas finales de la FA Cup, con música de los islandeses Sigur Rós. Pone la piel de gallina.