Hace dos meses y medio, coincidiendo con el arranque de esta Liga de Campeones 2006/2007, hablábamos de los equipos que se postulaban como teóricos favoritos para alzarse con el título, y dedicábamos también unas líneas a hablar de los posibles “equipos revelación” de la competición. Tal fue mi fe en el Celtic de Glasgow, que decidí dedicarle un artículo en exclusiva, apostando por el equipo católico como uno de los más importantes “tapados” en la carrera por la final de Atenas.

A pesar de haber caído encuadrado en un grupo no especialmente asequible, junto a Manchester United y Benfica (cuartofinalista el pasado año), además de un Copenhague que venía de eliminar en fase previa al Ajax, los escoceses ofrecían una imagen de equipo serio, aspirante a pasar de fase, muy lejos de la bisoñez mostrada en Europa en anteriores campañas. No vamos a decir que la llegada a Celtic Park de Thomas Gravesen supusiera un punto de inflexión para la trayectoria de los bhoys, pero sí es cierto que el danés ha terminado de apuntalar un equipo que cojeaba escandalosamente con un mediocampo muy poco influyente en el desarrollo de los partidos.

Esta noche, con el poderoso Manchester United, líder en la Premier League, enfrente, los de Gordon Strachan se jugaban buena parte de sus aspiraciones en esta Liga de Campeones. Ganar a los red devils suponía comprar medio billete para el pase a octavos de final. Y lo ha comprado, no sólo medio, sino el billete completo.

En un partido que futbolísticamente no ha sido nada brillante, el equipo de Strachan se ha limitado prácticamente a aguantar las embestidas del United. Sin el goleador Kenny Miller sobre el césped (saltaría cuando el partido ya expiraba), pero con Venegoor of Hesselink y el polaco Zurawski como hombres más adelantados, el Celtic parecía incluso renunciar al ataque en la primera mitad, cediendo por completo el balón a los ingleses, que dominaban el partido pero no terminaban de llegar con claridad a la meta de Boruc.

Un Artur Boruc que sería una de las claves del partido, no sólo por el penalty que brillantemente detenía a Louis Saha cuando apenas quedaban dos minutos de partido (una historia parecida a la de van Nistelrooy), sino por un sinfín de intervenciones de verdadero mérito a lo largo de todo el partido.

Cristiano Ronaldo se convertía en la principal amenaza de los católicos, mientras que Rooney, excesivamente desplazado hacia una banda izquierda en la que debería haber profundizado Giggs, volvía a ofrecer otra actuación para el olvido. Resulta difícil de creer que, ahora que por fin tiene posibilidad de armar un centro del campo en condiciones (tras la recuperación de Scholes y la llegada de un mediocentro “de verdad” como Michael Carrick), Sir Alex Ferguson sigue empeñado en seguir experimentando con sus hombres del mediocampo. Experimentos que, como ha sido el caso de hoy, no siempre suelen salir bien.

Lo que parecía un partido destinado al 0-0 que haría que Celtic y ManU se jugaran la clasificación en la última jornada, terminó dando la cara a los escoceses y siendo injusto con los ingleses. Shunsuke Nakamura, quizá una de las mejores zurdas del mundo en el golpeo a balón parado, deshacía la igualdad con un lanzamiento de falta magistral, muy similar a aquel con el que nos deleitó en Old Trafford hace mes y medio, y que aquí tanto elogiamos.

No puede hablarse de suerte al referirnos al penalty que Boruc detuvo a Saha en el minuto 88 de partido. En estos casos no me gusta apoyarme en la fortuna, sino en el acierto del portero polaco, que adivinó la intención del francés deteniendo un buen lanzamiento. Como dice Àxel Torres, el pie izquierdo de Nakamura y los guantes de Boruc: el Celtic ya está en octavos y confirma su condición de “tapado”.

Al final, decenas de miles de bufandas verdiblancas al aire, literalmente decenas de miles, y un solo grito saliendo del corazón de Celtic Park: Walk on, walk on, with hope in your heart… Enhorabuena.

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