El Aston Villa está marcando un espléndido comienzo de temporada. Gran parte de la responsabilidad de esto la tiene un joven extremo que está firmando actuaciones excepcionales con la camiseta del club de Birmingham. Su nombre es Gabriel Agbonlahor. Nacido en Birmingham en 1986, de ascendencia nigeriana, Agbonlahor es un fruto de la cantera del Aston Villa.

Su aparición en el fútbol profesional comienza la temporada pasada, con el Aston Villa siendo dirigido sobre el campo por el ultradefensivo David O`Leary. Con él como manager, las posibilidades de un extremo de las características de Gabriel Agbonlahor, rápido, explosivo en ataque y con carencias defensivas, eran mínimas. Así, fue cedido un mes, en una de esas cesiones temporales que se permiten en el fútbol inglés, a un Watord que luchaba por ascender a la Premier League, en el que solamente jugó dos partidos, uno entrando como suplente, en los que nada pudo hacer. Tras ésta, otra cesión de dos meses al Sheffield Wednesday, en la que tampoco pudo mostrar su clase, parecía demostrar que la poca confianza de O`Leary en Agbonlahor estaba justificada.

Sin embargo, todo cambió en febrero de este mismo añocuando, con Agbonlahor de regreso en Birmingham, los reservas del Aston Villa vencieron a los del Manchester United con un hat-trick firmado por él. Los hinchas del Villa, necesitados de algo que les renovara la fe en el futuro de un equipo que los últimos años había mostrado un juego gris, coqueteando temporada sí y otra también con el descenso, empezaron a ver en él una esperanza para futuro. Un mes después, Agbonlahor debutaba con el primer equipo, como titular, frente al Everton en Goodison Park. El Villa cayó estrepitosamente en aquel partido por 4-1, pero Agbonlahor consiguió anotar el mal llamado “gol de consolación” de los de Birmingham. A partir de ahí, el joven extremo tuvo presencia en el resto de partidos del Villa hasta final de temporada, pero no consiguió aportar demasiado a un equipo dominado por la mediocridad endémica que desde hacía tiempo se había instalado en Villa Park, una enfermedad que necesitaba de algo más que una nueva estrella emergente para ser erradicada, máxime cuando los hinchas del Villa habían visto cómo poco a poco se desinflaba el globo que habían creado en torno a Lee Hendrie (actualmente cedido al Stoke City, de la First Division).

Ese “algo más” que necesitaba era un manager de corte contrapuesto a O`Leary, alguien que mostrara que el camino para exiliar la apatía que jugadores, público y entorno del Villa mostraban era un juego de ataque atrevido y valiente, que levantara a los hinchas de sus asientos, consiguiendo que estos empujaran a su equipo, como en una cadena de fichas de dominó. Ese manager, era Martin O`Neill, que en temporadas pasadas había conseguido grandes resultados con el modesto Leicester, y con el Celtic de Glasgow, a quien hizo recuperar el trono de Escocia, y llevó a una final de la Copa de la UEFA. Nada más llegar, O`Neill impuso como sistema de juego un 4-3-3, con extremos abiertos, y dio la responsabilidad de la banda derecha a Agbonlahor. Éste no le defraudó en pretemporada, con cuatro goles en cinco encuentros.

La temporada ha comenzado magníficamente para el Aston Villa. En el primer partido firmó un empate en el nuevo estadio del Arsenal, que pudo haber sido una victoria si no fuera por un postrero gol de Gilberto Silva que, en los últimos minutos quitó la miel de los labios a los seguidores del Villa. Después, ha encadenado una serie de victorias y empates, que le ha situado en el sexto lugar de la tabla, sin conocer aún la derrota.

Este sábado, el Aston Villa mostró que se puede jugar al Chelsea de tú a tú. Y si bien no consiguió llevarse la victoria de Stamford Bridge, algo que ningún equipo en Inglaterra ha conseguido desde que Mourinho entrena al Chelsea, sí consiguió confirmar que las buenas vibraciones que el Villa transmitía hasta el momento, no son fruto de la casualidad. En ningún momento el equipo se cerró atrás, como era habitual con O`Leary, y a punto estuvo de vencer el partido, si el colombiano Juan Pablo Ángel hubiera acertado a transformar una gran oportunidad que tuvo al final del mismo.

En cuanto a Agbonlahor, esta temporada se presentaba con la duda de si las esperanzas en torno a él eran sólo fruto de la necesidad de creer en algo de una hinchada necesitada de un incono tras el declive de Lee Hendrie, o de las posibilidades reales del extremo. Su gol de cabeza ante el Chelsea, segundo consecutivo en Liga, tras marcar el pasado fin de semana ante el Charlton, unida a su primera convocatoria por la selección Sub-21 inglesa (Agbonlahor ha rechazado por ahora jugar con Nigeria), parecen ser muestras de que realmente nos encontramos con un jugador de futuro.

En Diarios de Fútbol le seguiremos de cerca.