En su estreno esta temporada en la máxima competición continental, Manchester y Celtic libraron un duelo maravilloso, que nos devolvió las más gratas esencias del fútbol británico. Los dos colosos de las Islas nos regalaron una de esas exhibiciones de verticalidad, ritmo e intensidad de esas que ya no es fácil encontrar en los partidos del máximo nivel.

Ambos conjuntos llegaban al partido con optimismo y en bastantes buenas condiciones. El Manchester, como líder de la Premier y amenazando, por primera vez en tres años, con ser una auténtica alternativa a la hegemonía del Chelsea; los celtas, por su parte, han reforzado fuertemente su plantilla para tratar de volver a ser alguien en Europa. Ya estuvieron a punto en 2003, cuando los dragoes de Mourinho les cerraron el paso en la final de la UEFA.

El Manchester, entró mejor en el partido y sacó algunas ocasiones antes del ecuador de la primera: un par de remates de Saha que se fueron al limbo y una vertiginosa internada de Rooney, que ayer volvía al equipo después de varios partidos de sanción. Sin embargo, quienes golpearon primero fueron los Bhoys; al habitual fallo de Rio Ferdinand siguió un gran remate raso de Jan Vennegoor of Hesselink que batió a un Van der Sar que quizá pudo hacer más. Espléndido debut europeo del delantero de Oldenzaal con el equipo escocés.

A pesar de la desventaja inglesa, el partido seguía teniendo más aroma red. Carrick y Scholes se imponían en el medio al doble mediocentro Nakamura-Gravesen, a quienes se le notaba sobremanera la falta de compenetración, arriba el bullicioso Louis Saha se movía con inteligencia entre los centrales escoceses, y Giggs, ausente Ronaldo, se convertía poco a poco en el ventilador que necesitaba su equipo en la banda. En una de estas incursiones, el extremo galés fue levemente desplazado por el portero Boruc, y el veterano Lubos Michel señaló los once metros. La acción tuvo un regusto agridulce para el United, pues si bien supuso el empate, Giggs tuvo que retirarse lesionado. Le sustituyó Solksjaer, y Rooney se fue a la izquierda, donde desapareció durante bastante tiempo.

Poco después, Saha presentó de forma definitiva su candidatura al título de hombre del partido con una acción que le retrata como futbolista: rapidísimo desmarque al corazón del área y remate al primer toque. Dos a uno, con la sensación de que si este delantero tuviese un poco más de regularidad podría quedarse el nueve del Manchester durante bastante tiempo y aspirar a un lugar en el Gotha de los mejores arietes del continente. Sin embargo, uno ve el partido que jugó el sábado contra el Tottenham y alguna ocasión que falló, y no parece el mismo hombre.

Sólo faltaban unos minutos para el descanso, pero fue suficiente para que el nipón Nakamura embocase un tiro libre de esos que rozan tanto la perfección que a nadie extraña la estatua del portero. Empate y vuelta a empezar, y la sensación de haber retrocedido en el tiempo para ver una primera parte “de las de antes”. Sin miedo a perder, ni a ganar.

No se habían sentado todavía algunos aficionados cuando Solksjaer, uno de esos ejemplos de delantero cuya relación con el gol es inversamente proporcional a su relación con el juego, dejó su impronta en el partido con su enésimo gol decisivo. Hubiera merecido Saha llevarse el balón firmado, y había sido el motor de la jugada, pero al final los dioses del fútbol le dan la gloria a sus elegidos. Y como ya tuvimos ocasión de comprobar en el Camp Nou hace unos años, Ole Gunnar es uno de ellos.

Aquí se terminaron los goles, pero aún quedaban cosas que ver: como otro remate de Saha que salvó Boruc in extremis, un tiro lejano de Gravesen que casi significa el empate, o un curso acelerado de un motivado Nakamura sobre cómo debe jugar un mediocentro; es increíble la moral que puede llegar a dar un gol. También la confirmación en los últimos minutos de que Rooney es fantástico si juega en su sitio.

Al final, 3-2 y los aplausos de Old Trafford que simbolizaban el agradecimiento por un sensacional espectáculo. Así se ganan los equipos a sus seguidores.

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